Le mode infrastructure

Principe

En mode infrastructure, chaque ordinateur station (notée STA) se connecte à un point d’accès via une liaison sans fil.
L’ensemble formé par le point d’accès et les stations situés dans sa zone de couverture est appelé ensemble de services de base (en anglais Basic Service Set, noté BSS) et constitue une cellule.
Chaque BSS est identifié par un BSSID, un identifiant de 6 octets (48 bits).
Dans le mode infrastructure, le BSSID correspond à l’adresse MAC du point d’accès.
Il s’agit généralement du mode par défaut des cartes 802.11b.

Il est possible de relier plusieurs points d’accès entre eux (ou plus exactement plusieurs BSS) par une liaison appelée système de distribution (notée DS pour Distribution System) afin de constituer un ensemble de services étendus (Extended Service Set ou ESS).
Le système de distribution (DS) peut être aussi bien un réseau filaire, qu’un câble entre deux points d’accès ou bien même un réseau sans fil !
Un ESS est repéré par un ESSID (Service Set Identifier), c’est-à-dire un identifiant de 32 caractères de long (au format ASCII) servant de nom pour le réseau.
L’ESSID, souvent abrégé en SSID, représente le nom du réseau et représente en quelque sort un premier niveau de sécurité dans la mesure où la connaissance du SSID est nécessaire pour qu’une station se connecte au réseau étendu.

Lorsqu’un utilisateur nomade passe d’un BSS à un autre lors de son déplacement au sein de l’ESS, l’adaptateur réseau sans fil de sa machine est capable de changer de point d’accès selon la qualité de réception des signaux provenant des différents points d’accès.
Les points d’accès communiquent entre eux grâce au système de distribution afin d’échanger des informations sur les stations et permettre le cas échéant de transmettre les données des stations mobiles.
Cette caractéristique permettant aux stations de "passer de façon transparente" d’un point d’accès à un autre est appelé itinérance (en anglais roaming).

La communication avec le point d’accès

Lors de l’entrée d’une station dans une cellule, celle-ci diffuse sur chaque canal une requête de sondage (probe request) contenant l’ESSID pour lequel elle est configurée ainsi que les débits que son adaptateur sans fil supporté.
Si aucun ESSID n’est configuré, la station écoute le réseau à la recherche d’un SSID.

En effet chaque point d’accès diffuse régulièrement (à raison d’un envoi toutes les 0.1 secondes environ) une trame balise (nommée beacon en anglais) donnant des informations sur son BSSID, ses caractéristiques et éventuellement son ESSID.
L’ESSID est automatiquement diffusé par défaut, mais il est possible (et recommandé) de désactiver cette option.

A chaque requête de sondage reçue, le point d’accès vérifie l’ESSID et la demande de débit présents dans la trame balise.
Si l’ESSID correspond à celui du point d’accès, ce dernier envoie une réponse contenant des informations sur sa charge et des données de synchronisation.
La station recevant la réponse peut ainsi constater la qualité du signal émis par le point d’accès afin de juger de la distance à laquelle il se situe.
En effet d’une manière générale, plus un point d’accès est proche, meilleur est le débit.

Une station se trouvant à la portée de plusieurs points d’accès (possédant bien évidemment le même SSID) pourra ainsi choisir le point d’accès offrant le meilleur compromis de débit et de charge.

Lorsqu’une station se trouve dans le rayon d’action de plusieurs points d’accès, c’est elle qui choisit auquel se connecter.

Les hotspots

Un hotspot est une borne d’accès Wi-Fi installée dans les lieux publics et de passage, donnant accès à un réseau métropolitain privé ou public.
Les métiers des services et de la restauration ne s’y sont pas trompés, car l’intérêt pour les hotspots va grandissant pour attirer une clientèle de consommateurs technophiles.
Il est même question de transformer les antiques taxiphones des bars en hotspots.

Aux États-Unis et en Grande Bretagne, les hotspots se multiplient, notamment dans les aéroports, les gares, les hôtels, les centres de congrès, ainsi que dans les entreprises en France, où l’on recense quelque 80 hotspots publics, de nombreux projets voient le jour depuis quelques mois Une étude de l’institut IDC/Orange menée en décembre 2002 prévoit que d’ici 2005, 20 % des accès aux systèmes d’information des entreprises se feront via des connexions sans fil Cependant, beaucoup de questions restent encore en suspens comme la sécurité, la gestion du roaming (maintien de la connexion d’un point d’accès à un autre, voire d’un opérateur à un autre), la saturation des fréquences, les problèmes de réglementation.