En verre, transparente et à peine plus épaisse qu’un cheveu, la fibre optique est pourtant plus résistante que l’acier.
Entourée d’une gaine protectrice, elle est utilisée dans les transmissions terrestres et océaniques de données.
Elle offre un débit d’informations nettement supérieur à celui des câbles coaxiaux et supporte un réseau « large bande » par lequel peuvent transiter aussi bien la télévision, le téléphone, la visioconférence ou les données informatiques.
L’information s’y déplace à 300.000 km/s, la vitesse de la lumière.
Le signal électrique à transmettre, à l’origine conduit par des conducteurs métalliques est transformé, codé par une variation d’intensité, en signal lumineux à l’aide d’un transceiver.
Le transceiver utilise une LED (Light Emitting Diode - diode électroluminescente) ou un laser pour produire la lumière.
Pour l’opération inverse, consistant à convertir le signal lumineux en signal électrique, on utilise un détecteur, généralement une photodiode.
La fibre présente de nombreux avantages :
La perte de signal sur une grande distance est bien plus faible que lors d’une transmission électrique dans un conducteur métallique,
Les vitesses de transmission sont très élevées,
Le poids au mètre est faible (important, aussi bien pour réduire le poids qu’exercent les installations complexes dans les bâtiments, que pour réduire la traction des longs câbles à leurs extrémités),
La fibre est insensible aux interférences extérieures (proximité d’un néon ou d’un câble à haute tension, par exemple),
Pas d’échauffement (à haute fréquence le cuivre chauffe, il faut le refroidir pour obtenir des débits très élevés).
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